1. ADHD 아동의 특성과 집중력 문제

주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)는 주의력 부족, 충동성, 과잉행동 등을 주요 증상으로 하는 신경발달장애다. 전 세계적으로 아동기 인구의 약 5~7%가 ADHD를 앓고 있는 것으로 보고되며, 이는 학습 능력, 사회성, 감정 조절 등 일상생활의 다양한 영역에 영향을 준다. ADHD 아동은 환경 변화에 민감하고, 반복적 지시나 일상 과업에 대한 집중 유지가 어렵기 때문에, 전통적인 교육 및 치료 방식에 한계가 있다. 특히 집중력 향상을 위한 접근은 단순한 행동 교정이 아닌, 자기조절력과 내적 동기 유발을 바탕으로 한 비약물적 치료방법이 병행될 때 효과가 크다. 이런 맥락에서 최근 주목받는 방법이 바로 자연 기반 치료법, 그중에서도 수경 원예치료다. ADHD 아동은 감각적 자극과 체계적인 구조 사이에서 균형을 유지할 수 있는 환경에서 집중력과 자기 통제력을 발달시킬 수 있는데, 수경재배 원예활동은 바로 이 두 요소를 조화롭게 제공해준다.

2. 수경 원예치료의 개요와 장점

수경 원예치료는 흙을 사용하지 않고 물과 영양액을 기반으로 식물을 키우는 활동을 치료적 맥락에서 활용하는 방식이다. 기존의 토양 기반 원예치료보다 더 청결하고 위생적이며, 구조화된 환경에서 이루어지기 때문에 아동 치료에 적합하다. ADHD 아동은 감각 자극에 민감하기 때문에, 흙의 질감이나 냄새에 거부 반응을 보일 수 있으나, 수경재배는 이러한 부담 없이 시각적, 청각적, 촉각적 자극을 부드럽게 경험할 수 있도록 해준다. 예를 들어, 물의 흐름 소리, 뿌리가 자라는 모습을 직접 관찰하는 시각적 체험, 투명한 수경 플랜터를 통한 비교·분석 활동 등은 아동의 지속적 주의집중을 유도할 수 있다. 또한 수경 원예는 작업 구조가 명확하기 때문에 아동이 다음 단계의 활동을 예측하고 준비하는 과정에서 계획력과 순차 처리 능력을 기를 수 있다. 이는 학습 활동에도 긍정적인 영향을 미치며, 일상 속 자기조절 능력 강화로 이어진다.

3. ADHD 아동을 위한 수경 원예치료 프로그램 구성안

ADHD 아동을 위한 수경 원예치료 프로그램은 ‘단계적 집중 유도’를 핵심으로 구성되어야 한다. 초기 단계에서는 단순하고 짧은 시간 내에 성과를 경험할 수 있는 활동부터 시작한다. 예를 들어, 식물의 이름 붙이기, 색상 분류하기, 물 붓기, 플랜터 세팅 등으로 짧은 집중 시간을 반복적으로 쌓아나간다. 이후 점차 활동 범위를 넓혀, 식물 성장일지 작성, 수경 재배 실험(예: 빛의 유무에 따른 성장 비교), 관찰 보고서 만들기 등 인지적 도전 과제를 포함시킨다. 이 과정에서 치료사는 아동의 반응을 관찰하여 강화 피드백을 적절히 제공하고, 실수에 대해서는 비난보다는 조정의 기회로 안내함으로써 자기 효능감을 높일 수 있다. 또한, 시각화 자료나 타이머 사용, 활동 보드 등을 활용해 활동 순서를 명확히 제시하면, ADHD 아동이 보다 안정적으로 과업을 수행할 수 있다. 최종적으로는 아동이 스스로 식물의 상태를 판단하고, 필요한 조치를 선택하도록 유도하는 자기주도적 활동으로 발전시키는 것이 목표다.

4. 실제 적용 사례 및 부모 참여의 중요성

실제 임상 및 학교 현장에서는 수경 원예치료를 통한 긍정적인 변화가 보고되고 있다. 예를 들어, 주 2회 40분씩 8주간 수경 원예활동을 진행한 초등학교 ADHD 아동 그룹에서 집중 시간의 평균 증가, 충동 행동의 감소, 자존감 향상이 관찰되었다는 사례가 있다. 특히 “내가 키운 식물”에 대한 소유감은 아동에게 정서적 안정과 책임감을 동시에 제공하며, 이는 대인관계에서도 긍정적인 변화를 이끌어낸다. 이때 부모의 참여는 치료 효과를 극대화하는 열쇠가 된다. 프로그램에 부모가 함께 참여하여 주말에 집에서도 수경 재배 활동을 이어가도록 유도하면, 가정 내 일관된 훈련과 지지가 가능해진다. 이는 ADHD 아동이 안정적인 환경에서 집중력과 정서조절 능력을 지속적으로 발전시킬 수 있는 기반을 마련해준다. 따라서 수경 원예치료는 단순히 치료실 안에서 끝나는 활동이 아니라, 아동과 가정, 학교를 아우르는 통합적 치료 자원으로 활용될 수 있다.

5. 향후 발전 방향과 작업치료사의 역할

ADHD 아동을 위한 수경 원예치료는 여전히 발전 가능성이 무궁무진한 영역이다. 향후에는 VR(가상현실) 원예 활동, IoT 기반 수경 시스템 활용 등 디지털 기술과의 융합을 통해 ADHD 아동의 흥미와 지속성을 높일 수 있는 방향으로 진화할 수 있다. 동시에 프로그램의 구조화, 개별 맞춤화, 피드백 시스템 등을 정교하게 설계함으로써 임상적 효과를 체계적으로 입증해 나가는 작업도 필요하다. 여기서 작업치료사의 역할은 단순한 활동 지도자가 아닌, 환경을 설계하고 아동의 행동을 관찰·해석하며 치료적 전략을 조정하는 전문가로서의 위치를 확고히 해야 한다. 각 아동의 특성과 반응을 정확히 파악해 적절한 활동 강도와 난이도를 조정하고, 부모와 교사와의 연계를 통해 일상 속 확장성을 확보하는 것이 중요하다. ADHD 아동은 조급함 속에서도 안정의 가능성을 품고 있으며, 물과 식물의 조화로운 움직임 속에서 새로운 집중력과 자기조절 능력을 발견할 수 있다. 수경 원예치료는 그러한 발견의 통로이자, 아동의 성장을 지지하는 자연 기반 치료의 미래적 모델이 될 수 있다.